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Provence-Alpes-Côte d'Azur
Pourquoi le poisson d'avril ?
Culture |
Mis à jour le 31 mars 2026
Chaque 1er avril, la tradition se perpétue : rires dans les cours d’école, poissons en papier glissés dans le dos des distraits, farces et canulars bon enfant. Mais d'où vient cette tradition ?
Un changement de calendrier fondateur
Pour comprendre l’origine du poisson d’avril, il faut remonter au XVIᵉ siècle. À cette époque, le début de l’année ne fait pas encore l’objet d’une règle unique dans le royaume de France. Selon les provinces, le Nouvel An peut être célébré à Noël, à Pâques ou encore le 25 mars, jour de l’Annonciation, avec des festivités qui se prolongent parfois jusqu’au 1er avril.
En 1564, le roi Charles IX entreprend un long voyage à travers le royaume, connu sous le nom de « Grand Tour de France », afin de renforcer l’autorité royale et pacifier les territoires après les premières guerres de Religion. Ce périple le mène notamment en Provence. À cette occasion, Nostradamus, médecin et astrologue reconnu alors établi à Salon-de-Provence et proche de Catherine de Médicis, mère du roi, est reçu à la cour.
C’est quelques mois plus tard, lors du séjour du roi au château de Roussillon, dans le Dauphiné, que Charles IX signe l’Édit de Roussillon (9 août 1564). Ce texte fondamental fixe définitivement le début de l’année au 1er janvier dans l’ensemble du royaume, mettant fin à la diversité des usages calendaires.
La naissance des farces du 1er avril
Malgré cette réforme, les habitudes ont la vie dure. Selon la légende, certaines personnes auraient continué, par tradition ou par confusion, à s’échanger des étrennes et à marquer le passage de l’année autour de la fin mars ou du 1er avril. Ces usages persistants auraient peu à peu suscité moqueries et plaisanteries : faux cadeaux, invitations absurdes ou messages trompeurs.
C’est dans ce contexte que s’installe progressivement la tradition des farces du 1er avril. Si l’expression « poisson d’avril » est attestée dès la fin du XVe siècle, c’est seulement au XVIIᵉ siècle qu’elle prend le sens précis de plaisanterie ou de mystification associée à cette date.
Pourquoi un poisson ?
La première hypothèse est d’ordre religieux. Le 1er avril se situe souvent à la fin du Carême, période pendant laquelle la consommation de viande est traditionnellement proscrite pour les chrétiens. Le poisson occupe alors une place centrale dans l’alimentation et devient un symbole familier, détourné à des fins humoristiques.
Une autre hypothèse fait référence au monde de la pêche. Le début du printemps correspond, dans certaines régions, à des périodes de reproduction des poissons, pendant lesquelles la pêche pouvait être limitée selon les usages locaux. Offrir un « faux poisson » aurait alors constitué une plaisanterie adressée aux pêcheurs rentrés bredouilles, notamment dans les ports de notre région. Cette explication, souvent évoquée dans la tradition orale, relève cependant davantage du folklore que d’un fait historique formellement établi.
Qu’il s’agisse de coller discrètement un poisson en papier dans le dos d’un collègue ou de savourer une friture en chocolat, le poisson d’avril demeure avant tout une invitation à la légèreté. Nous vous souhaitons donc un excellent 1er avril, placé sous le signe du rire et de la bonne humeur !
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