L’histoire du canal d’Orléans

Apprenez-en plus sur l'histoire du canal d'Orléans, racheté à l'État par le Département du Loiret en 2018.

En 1676, Robert Mahieu, marchand de bois parisien, négocie avec le duc d’Orléans l’exploitation, pour quarante ans, d’une partie de la forêt d’Orléans. Cependant, l’évacuation du bois est difficile par voie terrestre en raison de l’instabilité des sols. Robert Mahieu est alors autorisé à construire un canal entre la forêt et le Loing, dont le tracé est fixé par un arrêt du Conseil du roi du 22 août 1676.

Ce premier canal est construit. En 1679, Robert Mahieu rencontre des difficultés financières et doit renoncer à l’accord conclu avec le duc d’Orléans. Celui-ci reprend l’affaire et lui donne une autre dimension en élargissant et allongeant le canal, qui rejoint la Loire au niveau de Combleux et concurrence le canal de Briare, ouvert en 1642. Le duc d’Orléans espère, grâce à cette nouvelle jonction Loire-Seine, capter le trafic batelier en provenance des pays d’aval (entre Orléans et Nantes) et à destination de Paris.

Intervention royale

Le duc se trouve cependant lui aussi en difficulté pour financer la construction du canal. Les travaux prennent du retard mais Louis XIV, soucieux de faciliter le commerce et l’approvisionnement de Paris, subventionne leur achèvement sur sa cassette personnelle. Le canal d’Orléans ouvre officiellement à la navigation le 5 mars 1692.

Au XVIIIe siècle, l’uniformisation des tarifs de péage, la construction du canal du Loing et l’entrée du duc d’Orléans dans le capital du canal de Briare assurent la cohérence de la liaison entre les bassins de la Loire et de la Seine. Pendant un siècle et demi, cette jonction joue un rôle essentiel dans le commerce intérieur français.

L’histoire de la construction du canal n’est pas pour autant achevée puisque son tracé définitif n’est adopté qu’au début du XXe siècle, lorsqu'il est prolongé par l'édification d’un canal latéral à la Loire entre Combleux et Orléans.

Article écrit par la direction des Archives départementales en partenariat avec Sylvain Négrier (professeur chargé de mission auprès du service Éducatif académie Orléans-Tours).

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